Observando la Tierra al Estilo de NASA

Mayo 29, 2002: El astronauta Dan Bursch echó un vistazo a un mapa, miró su reloj, y literalmente voló hacia la ventana. No quería perderse lo que pronto iba a pasar por su camino: el Monte Everest. El lugar más alto de la Tierra.
El Sol estaba comenzando a salir sobre el Tíbet cuando divisó los Himalayas a 350 km por debajo de su nave. "El ángulo bajo del Sol dio un relieve increíble a las montañas", recuerda. "¡El Monte Everest parecía estar saltando hacia mi! Fue una de esas vistas que permanecerán para siempre grabadas a fuego en mi memoria". Él capturó la escena utilizando una cámara digital y la envío por correo electrónico a la Tierra -- una postal imponente desde la Estación Espacial Internacional (o ISS por sus siglas en inglés, International Space Station).

Arriba: el astronauta Dan Bursch, miembro de la tripulación de la Expedición 4 a bordo de la Estación Espacial Internacional, tomó esta foto del Monte Everest a fines de marzo del año 2002.

La Estación Espacial es un excelente lugar para observar la Tierra. "Actualmente hay dieciséis ventanas en la EEI, nueve de las cuales miran normalmente hacia la Tierra", dice Julie Robinson, una científica de Lockheed Martin que estudia la Tierra. La vista a través de todas ellas es increíble, pero una ventana -- la que Dan eligió para su foto del Monte Everest -- es especial: la ventana del Laboratorio Destino (Destiny).

Es la más amplia y más clara portilla de observación de la estación. "Los astronautas Tom Jones y Marsha Ivins dicen que era tan transparente, que tenían la sensación de que podían caer a través de ella cuando observaban la Tierra", dice Karen Scott de La Corporación Aeroespacial (The Aerospace Corporation). "Era como si [la ventana] no estuviera allí".

Scott, quien diseñó y probó la ventana de 50 cm (20 pulgadas) de ancho, explica que "una ventana ideal sería aquella que no tuviera ningún efecto sobre la luz que pasa a través de ella. La ventana de Destino es casi perfecta". Transmite el 98,5% de cualquier luz visible que impacta sobre ella -- en perfecto estado. "Usted podría observar con un telescopio de 40 cm (16 pulgadas) a través de la ventana y no ver ninguna distorsión".

Intente hacer eso en su casa alguna noche. Apunte el telescopio a través de una ventana y vea como las estrellas se transforman en manchas borrosas de colores. La ventana Destino es definitivamente mucho mejor que el vidrio ordinario.

Izquierda: la astronauta de la Estación Espacial Susan Helms observa la Tierra a través de la ventana cristalina del Laboratorio Destino. [más información]

La ventana es el lugar favorito de los astronautas, quienes a menudo la visitan con una cámara para tomar fotos. Julie Robinson y sus colegas del Laboratorio de Análisis de Imágenes y Ciencias de la Tierra (Earth Science and Imaging Analysis Lab) en el Centro Espacial Johnson (Johnson Space Center -- JSC) han analizado miles de fotos y dicen que son extraordinariamente nítidas. Algunas de las fotos muestran detalles de la Tierra más pequeños que seis metros -- casi el tamaño de un autobús. (Aún más increíble: la Tierra se está moviendo en la ventana, y los astronautas no usan trípodes para sujetar sus cámaras. Experimentando permanentemente con los parámetros de la cámara y el foco, los astronautas han desarrollado sus propios métodos para seguir objetos en la superficie, sin perder los detalles).

Una ventana transparente, un astronauta y una cámara. "Es una poderosa combinación", dice Greg Byrne, director del Proyecto de Observaciones de la Tierra por la Tripulación (Crew Earth Observations Project), de la NASA, en el JSC. "La mayoría de los satélites apuntan hacia abajo, pero los astronautas pueden mirar en cualquier dirección y notar lo insólito. Pueden tomar fotos entre nubes, cambiar rápidamente entre el zum y el lente gran angular, y rastrear curiosas características espaciales o terrestres".

Los científicos de la Tierra se regocijan por la disponibilidad de esta extraordinaria ventana. "La foto del Everest con un ángulo bajo del Sol que tomó Dan no podría jamás ser obtenida desde un satélite de observación", dice Robinson.

No es inusitado para los astronautas observar lo que los satélites no pueden ver. En 1994, por ejemplo, la tripulación del Transbordardor Espacial Columbia (STS-65) observó una curiosa bruma sobre el Mar Caribe. Resultó ser una gigantesca nube de polvo proveniente de África, a miles de millas del desierto donde se había generado. Pocos científicos en ese momento habían considerado la posibilidad de que tal nube de polvo podría derivar a través del Océano Atlántico. Aunque los satélites orientados hacia abajo no detectaron las delgadas nubes, los astronautas las vieron claramente mirando desde un ángulo.

Derecha: esta foto del Caribe en 1994, tomada por los astronautas del Transbordador Espacial, revela una gran columna de polvo trans-Atlántica proveniente del Sahara. [más información]

Ahora sabemos que nubes de polvo levantadas por tormentas de viento en el desierto del Sahara transportan microbios y alérgenos a las Américas cada verano. Las nubes causan a menudo las mareas rojas cuando esparcen polvo cargado con minerales sobre el agua; también pueden dañar arrecifes de coral y enfermar a las personas que inhalen el polvo. Si los astronautas no tomaran fotografías, los científicos no podrían aún entender el motivo de tantos brotes de alergias y mareas rojas en el Caribe.

La observación de la Tierra desde el espacio se considera tan importante que los astronautas son entrenados para hacerlo, mucho antes de su primera misión. "Los candidatos a astronautas aprenden sobre geología, ciencias del medio ambiente, y deforestación", dice Robinson. También aprenden a utilizar el equipo. La EEI posee a bordo grabadoras de video, cámaras digitales, cámaras de 35 y 75 mm, y lentes para cada una de ellas.

"Entrenamos a los astronautas para buscar cosas inusuales -- por ejemplo, para buscar la luz del Sol", dice Byrne. Las fotografías de luz solar brillante reflejada desde las aguas del océano pueden revelar corrientes insólitas y estelas de islas. "El problema es que la luz del Sol barre la Tierra rápidamente. Sólo tienen dos o tres segundos para tomar la foto".

Cada semana el equipo de Byrne envía docenas de solicitudes de fotos a la tripulación de la Estación Espacial. Provienen de científicos que estudian, entre otras cosas, arrecifes de coral, crecimiento urbano, polución, glaciares, y deltas. "Los pedidos que enviamos arriba sólo toman menos de 30 minutos por día desde la ventana", dice. "Recibimos miles de fotos desde cada ventana. Ellos ven algo que les llama la atención, y sacan una foto. Descubrimientos fortuitos ocurren de esta manera".

Arriba: el Atolón Fangatau en la Polinesia francesa fotografiado por un astronauta a bordo de la EEI (izquierda, resolución de 5,3 metros) y por el satélite Landsat 7 (derecha, resolución de 30 metros). Imagen cortesía Julie Robinson y Serge Andrefouet.

"No controlamos cuanto tiempo los astronautas pasan observando la Tierra. Pero sabemos desde los tiempos del Skylab, que es bueno para su salud mental", agrega Byrne. "Los astronautas están encerrados y ocupados -- el mirar a través de la ventana les ayuda a relajarse".

Es difícil de imaginar una tarea más agradable: flotando cerca de la ventana, la Tierra allá abajo, una cámara en mano para documentar un nuevo descubrimiento. Lo peor que puede pasar: una hermosa fotografía.

servido por Deliana 2 comentarios compártelo